Травянистый многолетник семейства розоцветных. Имеет красноватый прямостоячий, в верхней части слабо ветвистый стебель высотой 20—60 см. Прикорневые листья длинночерешковые, прерывчато-непарноперистые, с крупной конечной глубокорас-сеченной долей; стеблевые — короткочерешковые или сидячие, менее сложные. Цветки обоеполые, 5-членные, поникающие, до 1 —1,5 см в диаметре, образуются в верхней части стебля по 2—3 штуки, располагаясь на длинных цветоносах с двойным околоцветником. Лепестки тупые, равные по длине заостренным чашелистикам, желтоватые, с темно-красными жилками. Тычинок и пестиков в цветке много.
Цветет в конце весны и первой половине лета в течение 15—20 дней. Тычинки образуют большое количество пыльцы, а цветоложе между ними представляет сплошную нектароносную ткань, которая при благоприятных условиях хорошо выделяет нектар. В Сибири количество нектара в цветке за одно определение составляет до 9,5 мг с концентрацией сахара от 25 до 50%. Медопродуктивность зарослей 70—80 кг/га. Вместе с другими растениями гравилат речной обеспечивает ранне-летний поддерживающий медосбор.
Произрастает, иногда в большом количестве, в северных и центральных районах европейской части и Сибири, в горах Кавказа и Средней Азии. Встречается на сырых лугах, болотах, полянах, в редкостойных лесах, а также по берегам рек и озер.
Пыльцевые зерна трехбороздно-оровые или трехбороздно-поровые, шаровидной или шаровидно-сплющенной формы. Длина полярной оси 28,9—32,3 мкм, экваториальный диаметр 28—37,4 мкм. В очертании с полюса округло-треугольиые, с выпуклыми сторонами, с экватора — округлые или слегка сплющенные. Борозды шириной до 9 мкм, длинные, с неровными краями, с неровно заостренными или притуплёнными концами, почти сходящимися у полюсов; у многих пыльцевых зерен середина борозд сужена. Оры округлые, до 14 мкм в диаметре. Поры продольновытянутые, длиной 11 —13 мкм. Ширина ме-зокольпиума 20—23 мкм, диаметр апокольпиума 3,4—5,1 мкм. Экзина толщиной до 1,5 мкм, стерженьковый слой тонкий. Скульптура зернисто-струйчатая. Пыльца светло-зеленого цвета.