Одно- и двулетнее растение семейства бобовых. На второй год жизни развивает прямостоячий, ветвящийся стебель высотой 60—170 см. Листья тройчатые. Цветки многочисленные, мелкие, мотылькового типа, на концах ветвей собраны в длинные кисти. В цветке 10 тычинок. В основании завязи расположено иектарниковое кольцо.
Цветет летом более месяца. Каждый цветок, а их формируется на 1 га свыше 1 млрд., живет 2 дия. Медопродуктивность достигает 150—200 кг/га. При наличии крупных массивов пчелы собирают с донника товарный мед. Пыльца также представляет ценность.
Распространен в Сибири, Средней Азии, в Крыму, районах европейской территории СССР. Растет на горно-луговых почвах, вдоль дорог, иногда засоряет посевы. Введен в культуру.
Пыльцевые зериа трехбороздио-поровые, эллипсоидальной формы. Длина полярной оси 26—36 мкм, экваториальный диаметр 26—33,2 мкм. В очертании с полюса почти округлые, с экватора — эллиптические. Борозды шириной 2,5—3,4 мкм, длинные, с неровными или ровными краями, с заостренными концами, не сходящимися у полюсов. Поры овальные, продольно вытянутые, шириной, равной ширине борозд или несколько шире, длиной 6,5—7,5 мкм. Мембрана борозд и пор зернистая. Ширина мезокольпиума 18—24 мкм, диаметр апокольпиума 5—5,8 мкм. Экзииа имеет толщину 1,2—1,5 мкм, стерженько-вый слой — 1 —1,3 мкм, подстилающий слой тоньше покровного. Интина около борозд на экваторе и на полюсах утолщена до 2,5 мкм, Скульптура тонкая, мелкоячеистая. Пыльцевые зерна бледно желтого цвета.