Многолетнее растение семейства кипрейных, образующее за счет корневых отпрысков многочисленные побеги. Высота стебля достигает 1,5—2 м. Листья простые, очередные, длиной 4—12 см н шириной 0,7—2 см. Цветки с двойным околоцветником, 4-членные, обоеполые, диаметром 2,5—3 см, собраны в редкую верхушечную кисть длиной от 10 до 45 см. Имеют бледно-розовую, реже белую окраску. Нектарное кольцо расположено вокруг столбика.
Цветет с начала второй половины лета в течение 30—35 дней. Большое количество нектара (до 12—15 мг с 1 цветка) выделяется мясистым кольцом, окружающим столбик. Медопродуктивность зарослей достигает 400- 500 кг/га. Растение также обладает высокой пыльценосностью.
Произрастает часто вместе с малиной, на свежих лесосеках и гарях. В таежиых районах европейской части и Сибири является выдающимся медоносом. В этих местах контрольные ульи показывают дневные прнносы меда до 10—14 кг. Растение встречается и в других зонах страны, но в меньшем количестве.
По устаревшей систематике иван-чай относили к другому роду и называли кипреем узколистным.
Пыльцевые зерна трехпоровые, шаровидной формы. Диаметр 4,8—8,4 мкм. В очертании с полюса округло-треугольные, с ярко выраженными порами, с экватора --округлые. Поры округлые, внутриободковые, 17—20 мкм в диаметре; мембрана пор бугорчатая. Ширина мезопориума 61,2—68,8 мкм. Экзина в центре мезопориума имеет толщину 1,6—1,8 мкм, около пор утолщена до 7 мкм. Скульптура тонкая, сглажеи-но-бугорчатая. Цвет пыльцы желто-зеленый. Пыльцевые зерна при фотографировании увеличены в 600 раз.