В отличие от медоносных пчел шмели относятся к числу полуобщественных насекомых. Они живут летом семьями, состоящими из рабочих особей, самцов и одной плодовитой самки. К концу лета рабочие шмели и самцы погибают, а молодые осемененные самки зимуют обычно под землей, закапываясь в почву на глубину 10-25 см. Весной после зацветания первых весенних медоносов они пробуждаются и вылетают из укрытия и, насытившись нектаром и пыльцой ранних медоносов, приступают к строительству гнезда.

Одни виды шмелей, например Bombus hypnorum и Bombus agrorum, гнезда устраивают во мху, в копнах прошлогодней соломы и сена. Другие, например каменные (Bombus lapidarius), земляные (Bombus terrestris и Bombus lucorum) под землей, чаще всего в мышиных гнездах.

Раньше, 50-70 и более лет назад, этим насекомым жилось неплохо. Тогда было много не тронутых человеком залежных земель, лугов и лесных угодий, изобилующих сотнями видов медоносных растений, на которых обитали различные насекомые-опылители. Даже 30 лет назад цветки многих медоносов Волго-Вятского региона посещались и опылялись 24-30 видами шмелей; на сегодняшний день их осталось не более 15-20.

В 1995, 1996, 1999 гг. мы обследовали сельскохозяйственные медоносы всех районов Чувашской Республики. Надо прямо сказать, результаты неутешительные. На люцерновых и клеверных полях Яльчинского, Батыревского и Аликовского районов шмелей практически не было. Здесь встречались только три вида: городской - В. hypnorum, земляной - В.lucorum и каменный - В. lapidarius, и то не на полях, а лишь в населенных пунктах.

Несколько лучше обстояло дело на клеверных семенных участках в Алатырьском, Порецком, Шумерлинском и Ядринском районах. Здесь на семенниках клевера встречалось от 1 до 16 шмелей на 200 м?, а по норме надо, чтобы на каждом 1 м? цветки опылялись 4-5 насекомыми. Из них шмелей должно быть не менее двух. Однако ни в одном хозяйстве республики не было такого насыщения ими клеверного участка. Естественно, это отрицательно сказывается на урожайности семян клевера и люцерны. Так, среднереспубликанская урожайность люцерны не превышает 0,5 ц/га, а клевера 1,2 ц/га, то есть в два раза меньше, чем 20-30 лет назад.

Шмели нужны не только для опыления клевера и люцерны, но и крайне необходимы в теплицах, саду, огороде и для дикой медоносной флоры. В период цветения садов часто бывают прохладные дни с температурой 5-10°С. В такое время медоносные пчелы не вылетают из ульев, а шмели посещают цветки и нормально опыляют их даже при температуре 2-3°С.

Основная причина снижения численности диких насекомых - резкое ухудшение медоносной флоры. У них нет хорошей, обильной, полноценной кормовой базы. Шмели особенно сильно страдают от голода в конце лета и начале осени. У большинства из них жировка проходит в августе, а в это время абсолютное большинство медоносов отцветает. В цветках таких растений, как цикорий, татарник, кульбаба осенняя, зубчатка и пр., нектара для накопления питательных веществ в теле шмелей явно не хватает. Для хорошей зимовки им нужны сильные медоносы, такие, как мордовник, снежноягодник, подсолнечник. Наличие последнего чрезвычайно важно для этих насекомых, так как он обеспечивает опылителей нектаром и пыльцой не только в августе, но и сентябре. Однако в последние 3-5 лет в сельскохозяйственных предприятиях площади под этой культурой сократились примерно в два раза. Его перестали возделывать и на приусадебных участках. Поэтому не случайно численность шмелей в последние годы резко сократилась. Нами и другими учеными было установлено, что самки шмелей перед тем как уходить в места зимовок, свои зобики полностью заполняют медом. Шмелихи, идущие в зиму с пустым или полупустым зобиком, погибают. Вероятно, по этой причине в нашей республике ежегодно гибнет 50-60% самок. Если не принять срочных мер, через 5-10 лет мы можем вообще остаться без шмелей. Есть и другие причины их гибели: отсутствие подходящих мест для гнездовий, наличие многочисленных врагов, паразитов и вредителей (шмели-кукушки, шмелиная моль, муравьи, гамазовые клещи и др.).

Для сохранения пчелиного рода следует улучшать кормовую базу. Этому может способствовать организация микрозаказников в каждом районе и каждом населенном пункте. Нужны шмелиные лаборатории, занимающиеся воспроизводством и селекцией этих насекомых.

Многократные встречи с сельскими жителями и учениками показали, что население недостаточно информировано о жизни и пользе шмелей и других диких насекомых-опылителей. До сих пор в России шмелеводство не узаконено как отрасль сельского хозяйства. Однако в таких странах как Нидерланды, Бельгия, Германия, Израиль, Канада, оно является неотъемлемой частью сельскохозяйственного производства. В России нет ни одного учебного заведения, где можно было бы получить специальность шмелевода. Жизнь настоятельно требует открытия лабораторий, отделений в вузах и колледжах России по подготовке таких специалистов средней и высшей квалификации. Лучше было бы совместить пчеловодство со шмелеводством и готовить хотя бы в одном вузе пчеловодов-шмелеводов.